初春時節，陪伴母親回鄉，捨棄熱門的賞花行程，我們刻意走進一座寧靜古城，徒步漫遊在鋪著石板及紅磚的巷弄間，想像來不及參與的一百多年前，這裡曾有的繁華景象，一邊緬懷先民留下的諸多印記。
房裡社區可說是苗栗縣苑裡鎮最早發源處，位於房裡溪北側，現今文苑國小附近，原是道卡斯族蓬山八社「房裡社」所在地，早在清咸豐年間，仕紳捐款築城，因鹽業、染布業曾盛極一時，房子遍搭遮雨蓬，主要街道鋪著石板，成為不見天日街。
然而，清光緒年間遭逢火災，加上受到海線鐵路設站通車，商業活動轉移影響，讓這座古城終於逐漸沒落，如今，四座城門及城牆早已灰飛煙滅，只剩順天宮、房裡溪義渡碑、蔡家古厝等景點，以及巷弄間依然錯落的老房子，協助遙想當年商旅往來、人聲鼎沸的熱鬧市集情景。
看似不起眼小廟，順天宮已走過將近300年歲月。
廟前的百年老榕樹及用來壓碾花生殼的舊石器
古城歷史解說牌
早年，房裡溪每遇大雨經常氾濫，與大安溪河面交錯綿延數里，行人渡河困難，常有地方土豪劣紳僱人擺渡，藉機勒索高額運費或暴力掠奪。道光十七年，淡水廳同知婁雲為革除弊端，出面邀集士紳捐助，先購置義田，再以義田租息支付義渡費用，共設置六處屬於官渡的義渡渡口，且在房裡溪畔建立義渡碑為紀，此即「房里溪官義渡」碑石的由來。
義渡碑曾一度失蹤，尋回後重立順天宮前。
蔡家古厝是當地著名景點，2006年曾重建，目前屬苗栗縣歷史建築，每逢假日才開放，只可惜抵達時大門已深鎖，看看時間還早，或許主人剛好不在家，只能欣賞素雅外觀，無緣入內一睹中國傳統建築之美，實在可惜。
建於1820年的蔡家古厝，佔地約600坪，距今將近兩百年歷史，據說蔡氏家族當時特地聘請中國匠師來台建造，且完全運用中國建材，像是福州杉木的樑柱、唐山石的地磚，建築氣派非凡，隨處可見作工精細的華美雕飾。
除了蔡家古厝，古城內仍保留不少老屋，只是大多數都門戶緊閉，或是乏人管理、任其荒廢。
雖是簇新門聯，主人何在呢？
無意間發現一條非常有味道的曲折小巷，幾乎全是紅磚屋或土角厝，相當值得尋幽訪勝一番。
小女孩忍不住好奇摸摸已裸露的夯實土塊
人會老去，土牆會傾圯，仍成就一幅絕美風景。
靜謐氛圍加上濃厚古風，總能輕易引人發思古之幽情，看著多數古厝人去樓空，甚至傾圯，反倒是植物落腳蔓生，一片欣欣向榮，想著時間不斷向前走，前人不斷凋零，後人紛紛離鄉，雖然時間之河無法停止流動，總會帶走許多東西，卻也沉澱不少珍貴寶藏，歷經歲月淘洗越顯閃耀動人。
後記：
2019年1月上旬，得知苑裡榮獲「2019年22縣市經典小鎮網路人氣票選第一名」，內心有種莫名悸動。猶記得2014年，因工作有幸重回曾經孕育我的故鄉—苑裡，由於少小離家，加上多年疏離，不免驚奇家鄉竟然有如此美麗深厚的人文風景，尤其是質感及香味都非常迷人的三角藺草。
早年苗栗苑裡的藺編製品，曾高居臺灣特產品外銷出口的第三位，隨著塑化製品幾乎全面取代手工品，藺草工藝也跟著消失不見，多年來，山腳社區努力重振這項傳統工藝，首先找回年老工藝師，且不斷為它注入新的設計活水，繼續創造一件件細緻編織的極品，也傳達綠工藝的一貫精神，從泥土到時尚，距離真的不遠！
想更了解苑裡藺草，可參考大愛二臺「綠色幸福學」節目影片『會呼吸的綠設計』。
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